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El
descubrimiento de oro en Puerto Rico había colocado una vez a la isla en una
ventaja económica. Tenía abundancia incomparable con ninguna de las colonias
en el Caribe. Sin embargo, la prosperidad de Puerto Rico fue de breve duración.
Una vez que las minas y los ríos fueron limpiados de su mineral precioso,
muchos de los habitantes incluyendo los mineros y los soldados dejaron la isla.
Muchos colonos también se fueron. El resto encontró que la consideración
especial de la corona estaba lentamente disminuyendo.
Para el principio de el decimoséptimo
siglo, la disminuida economía de Puerto Rico era considerable. Las ciudades
crecientes como San Juan, San German, y Arecibo no eran suficiente para manejar
las demandas económicas de España. Se esperaba que Puerto Rico consumiera una
porción de las mercancías de los imperios. Ayudaría a compensar por el oro
que ya no podía exportar. También era una manera de limitar la capacidad de la
isla de negociar fuera del reino español. Las restricciones comerciales se
convirtieron en la queja principal del puertorriqueño, que recurrió al
producto del contrabando y los esclavos para sobrevivir. En la mitad del siglo,
arbustos de café fueron traídos a la isla, y gradualmente, una industria
del café emergió en lugar del contrabando. El café puertorriqueño pronto se
conoció como el mejor del mundo. Muy poca tierra y trabajadores eran necesarios
para cultivar el café, así que la esclavitud tenía solamente un papel de
menor importancia en el crecimiento de la agricultura. En general, la esclavitud
nunca se convirtió en una práctica aceptable en la cultura o la economía de
la isla, y en años posteriores la esclavitud fue suprimida enteramente.
Como
resultado, la isla se convirtió en
un imán para los negros libres y los esclavos que buscaban la libertad. Para el
fin de 17 mo siglo, la población creciente del negro comenzó a hacer su marca
en las características físicas del puertorriqueño. Mientras cinco de cada
diez puertorriqueños eran de descendencia española, tres eran una mezcla del
español, indio y negro; uno era un negro libre, y uno un negro esclavo. La
carencia de población esclava también ahorró a Puerto Rico de tensiones
raciales que plagaron otras islas caribes. En lugar, la gente de Puerto Rico
acepto un sentido de parentesco y respeto por todas las razas del hombre, una
creencia que era sin igual por ninguna región en las Américas de aquel tiempo.
En el último décimo octavo siglo, la restricción en comercio fue levantada
gradualmente, y a Puerto Rico le fué permitido negociar con naciones neutrales.
Entre ellas estaban los nuevamente independientes Estados Unidos que también
estaban impacientes por desarrollar sus propias fuentes del comercio.
En el cierre de la revolución francesa,
Napoleon Bonaparte forzó al rey Ferdinand de España al exilio. Esto incitó a
los españoles a instalar un gobierno provisional en Cadiz, España. Los colonos
de Puerto Rico seguían siendo leales al rey en todas partes, y en septiembre de
1810, Ramón Power, el primer diputado de la isla, participo en el Cortes, la
legislatura española provisionál. Él tuvo éxito en ganar la
vice-presidencia, el puesto más alto que un Puertorriqueño llevaría a cabo en
el gobierno español. Para 1812 el Cortes pasó la primera constitución
española, que proclamó a Puerto Rico, y las otras colonias provincias de
España. Por el momento, los colonos de Puerto Rico eran considerados ciudadanos
españoles siempre y cuando seguían siendo representados por el Cortes. Lo más
importante para los colonos, era que los asuntos locales debían ser controlados
por una legislatura local. Desafortunadamente para Puerto Rico, Napoleón fue
derrotado dos años más tarde, y para 1814, rey Ferdinand volvio a España y
recupero su trono. Uno de sus primeros decretos fué suprimir la constitución
nuevamente formada y reclasificar las nuevas provincias españolas en las
Américas como colonias. Este acto chispeó revolución, y luchando rápidamente
explotó a través de América latina. Los colonos comenzaron una campaña para
expulsar España y su influencia del hemisferio occidental. Al final, de todas
las posesiones españolas en el mundo nuevo solamente Puerto Rico y Cuba seguía
siendo colonias de la corona. En Puerto Rico, por una razón u otra, los
sentimientos de la gente estaban en acuerdo con la politica de España, un
rígido contraste con la anarquia que hizo girar innumerables revoluciones
sobre gobiernos detras de gobiernos que sobrevivieron el imperio. Los
gobernadores puertorriqueños trabajaron fuerte para suprimir cualquier acción
que pudiera chispear movimiento hacia la independencia. Rivalizaron la idea de
la independencia tomando un interés verdadero en los problemas de la isla.
Mejoraron escuelas, construyeron hospitales y caminos, y utilizaron el
desarrollo económico en muchas maneras. Por el momento estas concesiones
necesarias calmó a los puertorriqueños a la sumisión. Pero el puertorriqueño
todavía tenía algunas cuestiones sin resolver. Había una preocupación
inmediata por el grado de autonomía que algunos gobernadores tenían sobre la
vida diaria de los isleños. Algunos funcionarios manejaron la espada de la
corona con autoridad absoluta. Los cambios en las políticas oficiales del
gobierno de Puerto Rico eran lentos en venir principalmente debido a la gran
distancia entre la isla y España. El ancho boquete social entre los ricos
y los pobres también contribuía a la tensión que los puertorriqueños
sentian. Hasta entonces, los puertorriqueños de cada estrato aguantarón juntos
la situación para la supervivencia. La necesidad de trabajo en plantaciones de
azúcar nuevamente brotadas, amenazó dividir puertorriqueños en clases. Puesto
que era difícil para muchos jibaros sobrevivir en sus pequeños pedazos de
tierra, ellos mismos se emplearon a las plantaciones grandes. Aunque la
esclavitud era prohibida en la isla, el hecho de que la esclavitud existia en
las islas vecinas mantuvo el precio de la fuerza de trabajo bajo. Eventualmente,
un número creciente de jibaros eligió no trabajar por tales salarios injustos,
y muchos cayeron en ociosidad.
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